Dag 11. Fietsen in België. Donderdag 19 mei 2022. Van Aalst via Mechelen naar Lier, 75 km.

Afgelopen nacht was er regen met onweer. Gelukkig schijnt de zon als we met Jasper aan het ontbijt zitten. Hij heeft vers brood gehaald bij de Turkse bakker. Om 9 uur gaan we op pad. Maar eerst bezoeken we nog even de Grote Markt voor een koffietje bij restaurant ‘Graaf  van Egmont’.

We rijden op een fietspad dat vroeger een spoorlijntje was. Ergens staat een oude locomotief opgesteld ter herinnering aan oude tijden. Donkere wolken tekenen zich af aan de hemel. Schuilen doen we niet voordat het echt regent. We rijden nu op een fietspad evenwijdig aan een doorgaande weg. Plotseling komt het met bakken uit de lucht. De sterke wind trekt bijkans het stuur uit mijn handen. Gelukkig zijn we vlak bij een viaduct. Daar staan we droog. Na tien minuten ziet Piet dat om de hoek niet veraf van onze schuilplek een bushokje is. Daar snellen we heen. Hier wachten we totdat de bui over is. Intussen eten we onze lunch. Brood, beleg een melk hadden we onderweg al gekocht bij een kleine supermarkt.

In Mechelen besluiten we via Booking een hotel te boeken in Lier. Dat lukt. Nadat we aangebeld hebben bij het hotel in Lier moeten we tien minuten wachten. Er zal een medewerker deze kant opkomen. Als de deur open gaat zit  hier achter de balie de man met een moeilijke been die wij op zaterdag 14 mei achter de balie van hotel De Fransche Kroon in Diest zagen. Ik vraag naar zijn been. Hij vertelt dat hij als kind een ongeluk heeft gehad. Zijn ene been is korter dan de andere. Hij heeft weliswaar een schoen met verhoogde zool, maar dat niet alles compenseren.

Op onze hotelkamer zijn oude houten schuine balken te zien van meer dan tweehonderd jaar oud. Ik presteer het om een keer hard met mijn hoofd tegen zo’n balk te lopen. ’s Avonds gaan we naar de Grote Markt en omgeving. We bezoeken onder andere de Zimmertoren en het Begijnhof.

Dag 10. Fietsen in België. Woensdag 18 mei 2022. Van Gent via Dendermonde naar Aalst, 60 km.

Zoals met het team van de hostel afgesproken gaan we om half negen naar de eetzaal. De schoolkinderen zijn nog niet allemaal klaar met eten. Ons valt het op dat het alleen jongens en meisjes zijn met witte snoetjes. Geen zwarte kinderen of meisjes met hoofddoekjes.

Vandaag hebben we geen heuvels. In de Vlaamse Ardennen zijn we dan ook niet meer. Wel zijn er zo nu en dan nog kasseienstroken hier. Het is warm weer. De zon schijnt uitbundig.

Met een pont gaan we verderop de Schelde over. Een man vertelt ons dat hij hier ooit in het water viel tussen, letterlijk, de wal en het schip. Niemand aan deze kant van het water zag het gebeuren. Wel aan de overkant van de Schelde, maar die mensen konden niets doen. De wallekant is hier hoog. Pas nadat de man een stuk was afgedreven kon hij aan de kant klimmen.

In een parkje is een kruiswegstatie gemaakt. Er is een man bezig met plantjeswatergeven. Hij vertelt dat hij voor zijn pensionering schilder en decorateur was. Dit werk deed hij vooral bij de kastelen die hier in de omgeving volop aanwezig zijn. Een paar erg rijke Belgen zijn eigenaar van een kasteel. In de coronatijd is het statieparkje drastisch opgeknapt (snoeien en schoonmaken). Met hemelvaart is er een gebedsdienst, waarna er kermis is in het dorp. De smalle groenen houten banken zonder achterleuning worden op dit moment met een hogedrukspuit schoongespoeld door gemeentewerklieden.

Bij Dendermonde komen de Dender en de Schelde samen. Voorbij Dendermonde fietsen we in een rechte lijn langs de rivier naar Aalst. In deze stad zijn we welkom bij een VodF-adres. Onze gastheer is een alleenwonende man. Hij heeft twee passies: godsdienst en sport. Hij is godsdienstleraar op een middelbare school in Aalst. In zijn huis heeft hij één kamer ingericht als trainingskamer. In de woning heeft hij zes oorkondes (credentials) hangen in verband met fiets- en wandelpelgrimages naar Santiago de Compostela.

Dag 9. Fietsen in België. Van Kortrijk naar Gent. Dinsdag 17 mei 2022, 70 km.

Onze fietsen stonden afgelopen nacht binnen in de grote hal van het deftige huis. We waren in een B&B zonder ontbijt. Ja dat kan ook. Ontbijt was eventueel mogelijk voor 40 euro extra. In het treinstation van Kortrijk is een PANOS. Daar drinken we vanmorgen koffie met een halve stokbrood gezond.

Al snel fietsen we langs de Leie. In een dorpje vlak bij het jaagpad hangen zwarte vlaggen in  de voortuinen van de tuinderswoningen. Op internet lezen we dat dat een protest is tegen de aanleg van een nieuwe weg. We komen door Deinze, een middelgrote stad. Daar gebruiken we onze lunch. Daarna gaan we de stilte weer in, langs het jaagpad van de Leie.

Bij restaurant ‘Het Sashuis’, aan andere kant van de Leie, is het niet toegestaan de hond te voeren die daar op het terras heen en weer scharrelt. De ramen hebben hier blauwe luiken en uit speakers komen Franse chansons. De 0.0-bier die ze hier hebben heet Sport Zot, gemaakt in dezelfde fabriek als Brugse Zot.

In Gent zijn we welkom in de jeugdherberg. Omdat er twee flinke groepen scholieren zijn, wordt ons gevraagd om morgen pas om half negen te gaan ontbijten. Om acht uur zullen de jonge gasten de eetzaal betreden.  Na het douchen bezoeken we het centrum van Gent. Het is schitterend weer. Onze middag-0.0 drinken we bij het Galgenhuis aan de Grote Markt. Zoals bij veel grote steden ligt er een parkeergarage onder het centrale grote plein. Ook Gent is een mooie stad.

Dag 8. Fietsen in België. Maandag 16 mei 2022. Van Geraadsbergen naar Kortrijk , 90 km.

Voor de trekkershut hebben we ons ontbijt aan een picknicktafel. Een winterkoninkje zit vanmorgen op het dak van onze hut en zingt uit vollen borst.

Omdat er geen water is in de trekkershut, doen we de afwas in het sanitair-gebouw van de camping. We rijden daarna zo’n vijf kilometer terug naar de route. Verderop komen we aan op de plek waar de legendarische Muur van Geraardsbergen begint. Er staat aangegeven dat het verboden is om hier naar beneden te fietsen. Dit geldt ook voor lopen met de fiets aan de hand. Het is hier megastijl.

In het centrum van de stad Geraardsbergen is het vandaag marktdag. Het aantal kramen hier is aanzienlijk groter dan op onze eigen dorpsweekmarkt op maandag. We doen een bakkie bij het fietsfancafé van Remco Evenepoel. Shirts van bekende wielrenners hangen aan het plafond.

Later onderweg nemen we bij ‘Moeder Agnes’ een croque (een soort tosti). Het is precies 12 uur en dat is ook het openingsuur. We komen ook nog langs een weg, waar alle winnaars van de Ronde van Vlaanderen staan vermeld met de jaartallen erbij. Dat is in de buurt van Kwaremont en Kluisbergen. Dat zijn legendarische begrippen voor wielrenfanatici.

In Kortrijk is het even zoeken voordat we een onderkomen hebben gevonden. De jeugdherberg is vol en dat geldt ook voor de VodF-adressen. We komen via Booking terecht in een B&B. Het is een deftig huis in een chique buurt. We eten pizza in een eetcafé in deze buurt. Aan de bar zitten mannen met broeken in opzichtige kleuren: geel, roze en rood.

Dag 7. Fietsen in België. Zondag 15 mei 2022. Van Halle naar Geraadsbergen, 50 km.

Vandaag worden we weer getrakteerd op kasseienstroken. Het is aardig warm. Zondag is het vandaag. Groepen Belgische wielrenners zijn onderweg. In een dorp staan afzetborden klaar langs de weg. Over een half uur begint hier een wielerwedstrijd. Ook zien we in deze omgeving veel antieke snelle auto’s. Een stukje over de stoep rijdend kunnen we toch ongehinderd onze weg vervolgen. Het is vandaag regelmatig een stuk naar beneden gevolgd door een stuk omhoog. We zijn in de Vlaamse Ardennen.

Om half twaalf rijden we een dorpje in, even van onze route af. Er is een ouderwets mannencafé. Hier nemen we een koffie. Plassen kan je hier in een schuurtje op de cour. Bij bakker Dick kopen we spullen voor de lunch. Deze bakkerswinkel viel niet erg op. Het is dat Piet een (lege) broodautomaat zag.

De jeugdherberg in Geraardsbergen is vandaag uitzonderlijk gesloten. Later horen we dat een medewerker gisteren zijn been brak. We kunnen wel terecht in een trekkershut op de camping in het provinciaal domein, niet ver van de jeugdherberg verwijderd. Er is een inductiekookplaat, pannen, bestek en een wasrek. We doen een wasje en laten de zon de boel drogen.

‘Boer zoekt vrouw’ zien we op de telefoon van Piet.

Dag 6. Fietsen in België. Van Leuven naar Halle, zaterdag 14 mei 2022, 60 km.

We sliepen in de jeugdherberg in Leuven. Terug naar het fietsroute komen we bij het treinstation, aan de achterkant. Om de hoogte te overbruggen is er fietspadspiraal aangelegd. We drinken koffie aan de stadskant van het station bij Café De Industrie. De stad heeft veel mooie gebouwen, pleinen en terrassen. De route gaat vandaag op en af en regelmatig over kasseien.

De Vlaanderenroute is anders dan rond tien jaar geleden. We zijn in Duisburg Tervuren niet veraf van Brussel. In de mini-supermarkt wordt naast Nederlands ook volop Frans gesproken. We rijden vandaag een heel stuk langs in kanaal dat uitkomt in Halle. We nemen plaats op een terras waar alleen plaatselijke gasten zitten. Het is een gezellige stad. Op dit terras zit Mirjam, een vrouw die woont in een co-housingproject. Ze legt ons uit wat dat inhoudt. Ook vraagt ze of wij een koppel zijn.

We rijden weer op het platteland. Op de grens van twee gemeentes, Halle en Sint Pieters Leeuw, staat een klein hotel. Hier hebben ze een kamer voor ons. We waren getipt door mannen op een plattelandsterrasje van de ‘Oude Smidse’.

Ons avondeten nuttigen we in het hotel. Het wordt asperge op Vlaamse wijze. Deze wordt opgediend door een erg hard pratende ober. De man is waarschijnlijk doof en denkt dat wij dat ook zijn. Na het eten maken we een wandeling door het dorpscentrum wat er niet is. Er staan een paar huizen, verder is het alleen akkers aan beide zijden van de weg. We praten nog even met een jonge boer die zijn land had bewerkt met een eg. Door de droogte ging dat moeizaam. Op zijn land worden pompoenen ingezaaid.

Dag 5, vrijdag 13 mei 2022, Fietsen in België van Diest via Tienen naar Leuven, 70 km.

Aan de receptie van de Fransche Kroon in Diest zit een man die wat moeilijk loopt. Geopereerd aan zijn heup of knie?

We maken er een traditie van. Eerst drinken we koffie op de Markt voor we echt op pad gaan. Als we de stad uitrijden komen in een overloopgebied. Dit gebied heeft ruimte voor water bij hoge waterstanden. Dan komen we op een ijzeren weg, een vroegere spoorbaan.

Een hele tijd zien we geen dorpen; dan komen we in Halen, een wat groter dorp. Verderop. Er is een soort Rustpunt voor wandelaars en fietsers van Gete, de naam van het gebied hier. Er is gelegenheid tot paalkamperen (legaal wildkamperen) en er is een biologisch toilet. Je kado moet je afdekken met wat strooisel.  Later rijden we een stad binnen, Tienen. Hier is de grootste suikerfabriek van België, een enorm complex.

In Hoegaarden komen we op de Vlaanderenroute. Eerst een 0.0-biertje. Dan wordt een Leffe. We passeren de bierfabriek. In Leuven lopen we de jeugdherberg binnen. Ze hebben plek voor ons. We bezoeken de stad voor een diner en een rondje centrum wandelen.

Dag 4 Fietsen in België. Van Valkenswaard (NL) naar Diest (BE), 75 km.

Het is marktdag in Valkenswaard en een deel van de Grote Markt is afgezet in verband met werkzaamheden aan het riool en het wegdek. De ochtend begint voor ons met een koffiepauze op een terras aan de Grote Markt.

Als we de grens over zijn spreekt een Belg ons aan. Hij was vorig jaar gestrand in Tours onderweg naar Santiago. Er waren te weinig B&B’s onderweg. Volgende week gaat hij naar Tours om de draad weer op te pakken.

Bos, heide en vennen vandaag. Op een leuk terrasje langs de voormalige spoorlaan strijken we neer. De tomatensoep, die we een ander zien eten, is uitverkocht. Dan gaan we maar voor een belegd broodje.

In 2010 en in 2013 was ik ook onderweg met de fiets in Beringen-Mijn, een dorp in Belgisch Limburg waar weinig mensen van Belgische komaf wonen. Nu zie ik dat dit  dorp een facelift heeft ondergaan. Van de mijn is een museum gemaakt en er is een langgerekt park aangelegd met daarop een fietspad.

Verder komt de route uit bij een brug in aanbouw over het Albertkanaal. De route gaan naar de volgende brug, waar we het kanaal kruizen en terugfietsen naar de overkant van de brug in aanbouw. Hier ligt het dorp Beringen. We horen dat de nieuwe brug over twee weken wordt geopend.

Vóór Diest komen we een dame tegen die vertelt dat haar vriendin een B&B heeft. Ze belt deze vriendin en hoort dat deze volk heeft, wat wil zeggen dat geen plek voor ons heeft. We komen uit bij hotel De Fransche Kroon.

Dag 2 Fietsen in België.  Schoonhoven, Oisterwijk, 70 km.

Bij Schoonhoven gaan we met een groot pontveer de Nieuwe Merwede over. In Sleewijk is het tijd voor een koffie bij een restaurant met de naam ‘Tikje Anders’. Hier werken mensen met een handicap. Daarna steken we de Bergse Maas over.

Heusden ligt niet direct op onze route. Toch gaan we het stadje bezoeken. In 1968 werd begonnen met het in oude stijl terugbrengen van de vestingstad. De haven was ooit gedempt. Hij werd toen opnieuw open gegraven. De middagthee drinken we op de Vismarkt van Heusden. De stad heeft een mooi en gezellig centrum.

We komen langs en door de Loonse en Drunense duinen. De Efteling is hier niet ver vandaan. Die bezoeken we niet. Oisterwijk heeft in het centrum veel horeca. Het is een soort Bloemendaal of Wassenaar.

We overnachten in een Vrienden op de Fiets-huis niet ver van het centrum. In de tuin kunnen we die avond met de gastheer babbelen. Het wordt niet snel koud.